宇宙ビジネスが急速に発展する近年、それらに活用される人工衛星の技術革新も進んでいる。そんな中、小型衛星の開発やビジネス展開において「日本のパイオニア企業」に位置付けられるのがアクセルスペースだ。同社はこれまでに11機の小型衛星を開発し、宇宙で運用してきた。これは国内屈指の実績といえる。

市場で注目を浴びているトレンドを深掘りする連載「マネ部的トレンドワード」。宇宙ビジネス編の本記事では、アクセルスペースのビジネスについて、同社AxelLiner事業本部 副本部長の倉田稔氏と、AxelGlobe事業本部 プロダクト＆ソリューショングループの星崎ダニエル氏に聞いた。

衛星の小型化・低コスト化を実現した裏に「民生品」の活用

アクセルスペースの創業は2008年。東京大学大学院で小型衛星の技術を研究していた中村友哉氏（現代表取締役）が中心となって設立された。以来、一貫して小型衛星の開発や、それらを活用したサービスを展開してきた。

「以前の人工衛星は、重さ数トン、一辺数メートルに及ぶものが多く、開発期間も5年から長いときは10年かかるケースもありました。対して当社の人工衛星は、重さ100〜200キログラム、大きさも一辺1メートルほどが主流となっています。開発期間も大幅に短縮しています」

そう話すのは、同社で人工衛星の開発を手がける倉田氏。小型化や開発のスピード化により、コストもかなり低く抑えられているという。

同社の衛星開発における特徴のひとつが、「民生品の活用」だ。民生品とは、私たち一般消費者が日常的に利用している製品のこと。宇宙専用に作られた部品ではなく、世の中に普及しているものを使っているという意味だ。

「今までの衛星は、宇宙での使用を想定して特別に開発した部品を用いていましたが、それらは作るだけでも予算と時間がかかります。そこで、人工衛星に搭載するセンサーやコンピュータなどに民生品を活用し、コストダウンやスピード化を推進しました」（倉田氏）

民生品は、たくさんの人の使いやすさを追求して作るため、小型化の技術が進む傾向にある。スマートフォンは良い例で、かつて大きなコンピュータが有していた以上の性能を、あのサイズで実現している。こうした民生品を活用することが、小型化にも貢献しているという。

加えて近年は、さらなる開発の低コスト化・スピード化を叶えるため、人工衛星の基本機能に必要な機器と構造を汎用化したシステム（汎用バスシステム）を設計しているという。

「以前は、プロジェクトの目的や顧客のニーズに合わせ、毎回新たに衛星を開発していました。しかしそれは、時間と費用がかさみます。そこで、幅広い活用が可能な汎用バスシステムを設計し、それを土台にして、プロジェクトごとに必要なカスタマイズを加えられるようにしました。個別に衛星を設計するのに比べて、半分以下の期間で開発できるケースが増えています」（倉田氏）

同社の企業ビジョンには「宇宙を普通の場所に」という文言がある。衛星開発の低コスト化やスピード化、それらをさらに加速させる汎用バスシステムの設計は、人工衛星の活用を少しでも手軽にし、誰もが宇宙を普通に使えるようにするための取り組みといえるだろう。

こうした歴史の中で、同社は累計11機の衛星を開発・運用するなど、国内でもトップクラスの実績を持っている。